Начало заседаний предварила Божественная литургия в Храме Христа Спасителя, за которой молились участвующие в работе Собора.
Председателем Архиерейского Собора, согласно Уставу Русской Православной Церкви, является Патриарх Московский и всея Руси.
В президиум входят постоянные члены Священного Синода: Блаженнейший митрополит Киевский и всея Украины Владимир, митрополит Санкт-Петербургский и Ладожский Владимир, Патриарший экзарх всея Беларуси митрополит Минский и Слуцкий Филарет, митрополит Крутицкий и Коломенский Ювеналий, митрополит Кишиневский и всея Молдовы Владимир, управляющий делами Московской Патриархии митрополит Саранский и Мордовский Варсонофий, председатель Отдела внешних церковных связей Московского Патриархата митрополит Волоколамский Иларион, а также митрополит Астанайский и Казахстанский Александр и митрополит Среднеазиатский Викентий, включенные в число постоянных членов Священного Синода 5 октября 2011 года — с последующим утверждением этого решения Архиерейским Собором.
Помимо них в президиуме — приглашенные для участия в зимней сессии Синода митрополит Омский и Таврический Владимир, митрополит Пензенский и Нижнеломовский Вениамин, архиепископ Хустский и Виноградовский Марк, архиепископ Мурманский и Мончегорский Симон, епископ Тираспольский и Дубоссарский Савва.
Кроме того, согласно решению Священного Синода от 30 января 2013 года (журнал № 8), принимая во внимание важность участия в руководстве работой Архиерейского Собора предстоятелей автономных и самоуправляемых частей Московского Патриархата, в президиум включены: митрополит Токийский и всея Японии Даниил, митрополит Восточно-Американский и Нью-Йоркский Иларион, митрополит Рижский и всея Латвии Александр, митрополит Таллинский и всея Эстонии Корнилий.
В состав участников Архиерейского Собора входят епархиальные архиереи, а также викарные архиереи, возглавляющие Синодальные учреждения и духовные академии или имеющие каноническую юрисдикцию над подведомственными им приходами. Согласно Уставу Русской Православной Церкви, иные викарные епископы могут участвовать в заседаниях Собора без права решающего голоса.
Перед началом первого пленарного заседания был совершен молебен. Святейший Патриарх Кирилл прочитал предначинательную молитву.
Присутствующие приняли регламент, повестку дня и программу Собора, утвердили состав мандатной, редакционной и счетной комиссий, избрали секретаря Собора.
С основным докладом о жизни и деятельности Русской Церкви к Собору обратится Святейший Патриарх Московский и всея Руси Кирилл.
В ходе заседания Собора вниманию его участников будут предложены проекты документов, разработанные в рамках Межсоборного присутствия:
- Положение об избрании Патриарха Московского и всея Руси (в четырех вариантах);
- предложения по изменениям в Уставе Русской Православной Церкви в связи с уточнением полномочий Поместного и Архиерейского Собора и «Положение о составе Поместного Собора Русской Православной Церкви»;
- «О позиции Церкви в связи с развитием технологий учета и обработки персональных данных»;
- «Позиция Русской Православной Церкви по реформе семейного права и проблемам ювенальной юстиции»;
- «Позиция Русской Православной Церкви по актуальным проблемам экологии».
30 января 2013 года Священный Синод принял решение вынести на рассмотрение Освященного Архиерейского Собора проект Положения о материальной и социальной поддержке священнослужителей, церковнослужителей и работников религиозных организаций Русской Православной Церкви, а также членов их семей и проект изменений и дополнений в Устав Русской Православной Церкви в связи с решениями, принятыми Священным Синодом в 2011-2012 годах, а также в связи с поручениями по итогам Архиерейского Собора 2011 года. Помимо этого члены Собора обсудят проект Положения о наградах Русской Православной Церкви.
В адрес Собора поступили приветственные послания Президента Российской Федерации В.В. Путина, Президента Украины В.Ф. Януковича, Президента Республики Беларусь А.Г. Лукашенко, Председателя Правительства Молдавской Республики В. Филата.
